Detrás de un muro de árboles, los arqueólogos descubren una ciudad maya

Al este de la ciudad de Dos Lagunas, más allá de la carretera principal que atraviesa el sur de México, el bosque se eleva en una densa pared de raíces aferradas, ramas delgadas y velos de color marrón y verde.

Más allá se encuentran las ruinas de una antigua ciudad maya, a apenas 15 minutos a pie de la concurrida carretera, pero hasta ahora desconocidas para los arqueólogos, sus secretos envueltos a lo largo de los siglos por un follaje descontrolado.

“Es una lección de humildad”, dijo Marcello Canuto, arqueólogo de la Universidad de Tulane y uno de los investigadores que han documentado el sitio. “Es lo fácil que es no saber qué es solo otros 100 metros más allá de lo que se puede ver cuando el bosque está intacto”.

El equipo no encontró el sitio desde tierra, sino mediante la exploración de escaneos aéreos tomados para uso de los ecologistas. Tras un examen minucioso, los investigadores revelaron ruinas con todas las características distintivas de los antiguos mayas.

“Si pudieras diseñar para un videojuego todas las características clásicas de una ciudad maya, se verían así”, se maravilló Luke Auld-Thomas, un estudiante de doctorado en Tulane que vio el sitio en los escaneos. “Tiene pirámides de templos, un complejo palaciego, grandes plazas públicas, embalses, presas, una amplia calzada procesional que une diferentes complejos a través de las cimas de las colinas”.

Descubriendo el pasado, un descubrimiento a la vez

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Auld-Thomas dijo que los arqueólogos también encontraron los restos de edificios residenciales, terrazas, muros de campo, áreas de jardines, colinas estabilizadas y otros signos de industria humana.

Y en otro sitio identificado por el equipo, los investigadores encontraron un profundo sumidero conectado a un sistema de cuevas parcialmente colapsado, y adyacente a él, un complejo arquitectónico rodeado por una zanja en forma de cruz.

“Esa es la representación canónica de una cueva en el arte mesoamericano, que se remonta a los inicios del arte mesoamericano”, dijo Auld-Thomas. “Realmente no sé qué más hacer con eso. Lo describiré, y luego no puedo aventurar una interpretación de lo que significa o cuándo data. Es súper extraño”.

Las ruinas pueden haber sido desconocidas para los investigadores que pasan sus días en busca de tales hallazgos, pero algunos agricultores en Dos Lagunas estaban “perfectamente al tanto de la existencia del sitio”, dijo Auld-Thomas. Describió su propio descubrimiento como algo más que un mero accidente, una “mezcla de deliberación y serendipia”.

La búsqueda comenzó después de que se enteró de que otros investigadores utilizaban datos de la NASA recopilados con lidar, una tecnología que utiliza láseres aéreos para perforar vegetación densa. Entre otras cosas, permite a los científicos buscar estructuras y paisajes ocultos.

“Así que me puse a buscar en Internet, preguntándome si podría encontrar otro conjunto de lidar aerotransportado como el que habían encontrado”, dijo. “Y he aquí que apareció uno”.

Encontró estudios LIDAR recopilados hace más de una década por un grupo de ecologistas que mapeaban los bosques de México, y pronto vio “una antigua ciudad maya bastante importante, allí mismo mapeada en detalle”. Los ecologistas, dijo, “estaban mirando los árboles que cubren la ciudad, y no la ciudad en sí”.

Auld-Thomas y sus colegas, que publicaron sus hallazgos en la revista Antiquity el lunes, llaman a la ciudad Valeriana, en honor a una laguna cercana. Estiman que pudo haber tenido una población de hasta 50.000 personas en su apogeo, que probablemente fue alrededor del final de la era maya del Clásico Tardío, probablemente entre aproximadamente 750 y 850 d.C.

Kathryn Reese-Taylor, antropóloga de la Universidad de Calgary que no participó en la investigación, dijo que estaba “emocionada” por los hallazgos. El trabajo se basa en la creciente evidencia, como el descubrimiento el año pasado de otra ciudad escondida en la selva, de que la región, poco estudiada por los arqueólogos, tenía una población densa y extendida durante el período maya.

“Es una expansión”, dijo Reese-Taylor, comparándola con la expansión de las ciudades medianas y sus suburbios y extraterritoriales densamente poblados en toda América del Norte. “Aparentemente, los mayas tenían el mismo tipo de dispersión dispersiva”.

Los arqueólogos aún no han llegado a Valeriana a pie, como lo hizo el año pasado otro equipo dirigido por el arqueólogo Ivan Šprajc con la ciudad descubierta el año pasado, llamada Ocomtún.

Los sitios recién documentados parecen ser más pequeños que esa ciudad y la ciudad más grande de la región, Calakmul, pero los hallazgos refuerzan la idea de que alguna vez hubo un asentamiento generalizado en toda la región. A medida que se crea lentamente un mapa del Yucatán maya, va surgiendo un denso mosaico de antiguas ciudades, pueblos, aldeas, granjas y terraplenes.

“Es fascinante”, dijo Simon Martin, antropólogo político de la Universidad de Pensilvania que no participó en el trabajo. “Esto demuestra, con un alto grado de confianza, que el paisaje estaba densamente poblado en todas partes”.

El Dr. Martin, curador asociado del Museo Penn, dijo que el creciente cuerpo de investigación en la región “tiene enormes implicaciones para estimar la población total” de los mayas.

“También plantea todo tipo de preguntas”, dijo. “Creo que hace que el colapso de la civilización clásica sea aún más misterioso: cuanta más gente había, más difícil es explicar la despoblación masiva más adelante”.