Los microplásticos están en nuestro cuerpo. Un laboratorio ahora investiga sus efectos

En un laboratorio en el sótano de la Universidad de Nuevo México, Marcus García rebuscó en un contenedor lleno de plástico. Encontró botellas, trozos de red de pesca, un cepillo de dientes, una taza con un personaje de Pokémon y un GI Joe.

—¡Sí! —exclamó, levantando una punta de pipeta desechada—. ¡La encontré!

El Dr. García, investigador postdoctoral en ciencias farmacéuticas, descubrió la punta de la pipeta el verano pasado con sus colegas en una playa remota de Hawái. Estaba milagrosamente intacta, aunque probablemente se había degradado durante años por el sol, el ozono y el océano. Qué conmovedor, pensó. Era un objeto que él y miles de científicos usaban a diario. Y allí estaba, arrastrada a la playa junto con cientos de kilos de otros residuos plásticos que ahora estaban limpiando y recolectando para su investigación.

El Dr. García forma parte de un laboratorio líder, dirigido por el toxicólogo Matthew Campen, que estudia cómo se acumulan en nuestro cuerpo las diminutas partículas conocidas como microplásticos. El artículo más reciente de los investigadores , publicado en febrero en Nature Medicine, generó una serie de titulares alarmantes y revuelo en la comunidad científica: descubrieron que las muestras de cerebro humano de 2024 contenían casi un 50 % más de microplásticos que las muestras de cerebro de 2016.

“Esta sustancia está aumentando exponencialmente en nuestro mundo”, afirmó el Dr. Campen. A medida que se acumula en el medio ambiente, también se acumula en nosotros.

Otros hallazgos de los investigadores también han suscitado una gran preocupación. En el estudio, se observó que los cerebros de personas con demencia contenían muchos más microplásticos que los de personas sin ella. En artículos publicados el año pasado, los investigadores demostraron la presencia de microplásticos en testículos y placentas humanas . Otros científicos también los han documentado en sangre, semen, leche materna e incluso en las primeras heces de un bebé .

También en febrero, junto con colegas del Baylor College of Medicine y el Texas Children’s Hospital, el laboratorio del Dr. Campen publicó una investigación preliminar que mostraba que las placentas de los bebés que nacieron prematuramente contenían más microplásticos que las de los bebés que nacieron a término, a pesar de haber tenido menos tiempo para que esas partículas se acumularan.

Pero a pesar de todos los lugares donde encontraron microplásticos y de la preocupación por los riesgos para la salud, había mucho que los investigadores aún desconocían. Lo primero que aprenden los toxicólogos es que “la dosis hace el veneno”: cualquier sustancia, incluso el agua, puede ser tóxica en dosis suficientemente altas. Pero el Dr. Campen y el Dr. García desconocían la cantidad de microplásticos necesaria para empezar a causar problemas de salud. Y con tanto plástico en el mundo, ¿eran nuestros alimentos, nuestra ropa, nuestro aire u otras fuentes las que representaban la mayor amenaza?

Para empezar a responder a estas preguntas, recurrieron a los cadáveres.

A la caza del plástico

Al final del pasillo de la búsqueda del Dr. García, un gabinete en el laboratorio principal del equipo contenía muestras de cerebros, hígados, riñones, arterias y órganos sexuales.

El Dr. García abrió un frasco etiquetado como “DB” (cerebros con demencia), que desprendía un olor familiar para cualquiera que haya pasado tiempo en un laboratorio de anatomía: formaldehído. Con unas pinzas, extrajo un trozo de tejido cerebral y lo colocó en una placa de Petri de vidrio. Parecía un trozo de tofu, con una gruesa sustancia gris alrededor de una estrecha franja blanca.

En su artículo, los investigadores informaron que la concentración media de microplásticos en 24 cerebros humanos en 2024 fue de casi 5000 microgramos por gramo, aunque existe una gran incertidumbre en esta estimación debido a los métodos empleados para calcularla. Esto equivale a unos siete gramos de plástico por cerebro, lo que equivale a una cuchara desechable, según el Dr. Campen, o a unas cinco tapas de botellas de agua. Los cerebros de personas con demencia tenían una concentración mayor, aunque los investigadores señalaron que esto podría deberse a que estos cerebros tienen una barrera hematoencefálica más porosa y una menor capacidad para eliminar toxinas.

Aún no está claro qué efecto tiene esta cantidad de plástico en la salud humana, pero es suficiente para alarmar. “No creo haber hablado con nadie que diga: ‘¡Fantástico! Me encantaría saber que tengo todo ese plástico en el cerebro'”, bromeó el Dr. Campen.

Su grupo estudia tejido de secciones transversales de un solo cerebro para determinar si ciertas regiones presentan mayores concentraciones de microplásticos y si esto podría estar relacionado con problemas como el párkinson o la pérdida de memoria. Idealmente, a modo de comparación, le gustaría estudiar un cerebro de antes de las décadas de 1970 o 1960, cuando los plásticos se volvieron omnipresentes. “Imagínense el clásico museo antiguo con un cerebro flotando en un frasco”, dijo. “Necesito uno de esos”.

Los experimentos son costosos y requieren mucho tiempo. No es fácil conseguir muestras de cerebro. Las máquinas que analizan los plásticos cuestan unos 150.000 dólares cada una. (Junto a la más antigua, un asistente de investigación había colocado una vela con una imagen de Jesús y la frase «Confío en ti», con la esperanza de que la máquina siguiera funcionando sin problemas. Claro, no la encienden).

Pero estos estudios le han permitido al Dr. Campen llegar a conclusiones que nadie más ha alcanzado. Lo llevaron a creer que los microplásticos en nuestro cuerpo son mucho más pequeños que cualquier cosa que otros científicos hayan descrito, lo que explicaría cómo atraviesan las barreras de nuestro cuerpo y llegan a nuestros órganos. Confirmó esta sospecha utilizando un microscopio de alta resolución: mostró fragmentos similares a fragmentos de no más de 200 nanómetros de largo (unas 400 veces menos que el grosor de un cabello ) y tan delgados que eran translúcidos. Estudios anteriores habían utilizado principalmente microscopios que podían ver hasta 25 veces ese tamaño.

Para el Dr. Campen, documentar partículas tan pequeñas podría cambiar nuestra comprensión de cuánto plástico hay en nosotros, cómo llega allí, adónde podría ir y qué daño podría causar.

Retrocediendo décadas

Los investigadores no pueden determinar con certeza cómo estos plásticos ingresan a nuestros cuerpos ni dónde se originaron, pero tienen algunas pistas. Saben que los desechos plásticos terminan en el suelo, el agua, el aire e incluso en la lluvia, afirmó Christy Tyler, profesora de ciencias ambientales del Instituto Tecnológico de Rochester, quien estudia los microplásticos en los ecosistemas acuáticos. Estos pueden incorporarse a las plantas y concentrarse a medida que ascienden en la cadena alimentaria. El plástico está en nuestra ropa, nuestras alfombras, nuestros sofás y nuestros recipientes para almacenar alimentos; “en realidad, está en todas partes”, afirmó la Dra. Tyler.

Las características de los plásticos que el equipo del Dr. Campen encontró en el tejido humano sugieren que provienen principalmente de desechos producidos hace muchos años y degradados con el tiempo. Los investigadores encontraron una cantidad significativa de polietileno, por ejemplo, el tipo de plástico predominante en la década de 1960, pero menos del plástico utilizado en las botellas de agua, cuyo uso se popularizó en la década de 1990.

Dado que la producción de plástico se ha duplicado cada 10 o 15 años, incluso si dejáramos de producirlo hoy, ya se utiliza tanto plástico que cada vez más desechos plásticos se acumularían en el medio ambiente y, potencialmente, en nuestros cuerpos durante las próximas décadas.

El Dr. Campen sospecha que la principal vía por la que estos plásticos entran en nuestro cuerpo es al ingerirlos, mucho después de que se hayan desechado y hayan empezado a descomponerse. Le preocupan menos los llamados plásticos frescos, como los que se desprenden de las tablas de cortar y las botellas de agua al usarlas, ya que estas partículas son mucho más grandes y nuevas de lo que ha medido. Además, las investigaciones sugieren que el cuerpo elimina algunos microplásticos de mayor tamaño .

El Dr. Campen reconoció que su perspectiva sobre los plásticos frescos era poco convencional, y otros científicos afirman que vale la pena tomar medidas para reducir la exposición. Es evidente que los microplásticos pueden filtrarse de las botellas de agua, los recipientes de alimentos calentados en microondas y la ropa sintética, y las investigaciones realizadas en animales sugieren que estas partículas podrían ser perjudiciales, afirmó Tracey Woodruff, directora del programa de salud reproductiva y medio ambiente de la Universidad de California en San Francisco.

“Quizás una mayor cantidad provenga de este microplástico degradado, pero eso no significa que no se esté expuesto a estos otros microplásticos más frescos”, dijo el Dr. Woodruff. Las partículas más grandes aún pueden afectar el intestino, lo que a su vez podría afectar al resto del cuerpo, dijo el Dr. Campen.

Además, los científicos creen que ciertas sustancias químicas presentes en los plásticos, como los ftalatos, el bisfenol A y los retardantes de llama, pueden ser perjudiciales para la salud humana. “Quedan muchos años de estudio sobre estos plásticos”, afirmó el Dr. Woodruff. “Pero aún tenemos mucho que aportar a la ciencia para decir: ‘¡Guau! Ya no quiero exponerme a más plásticos'”.

La Dra. Tyler afirmó que el laboratorio de la Universidad de Nuevo México había realizado el mejor trabajo posible para un campo tan incipiente. «El grupo de Matt está a la vanguardia», afirmó.

Pero, como ocurre con cualquier ciencia en sus inicios, existen salvedades. Por un lado, estas diminutas partículas son extremadamente difíciles de medir. Y nadie ha repetido la investigación para comprobar si los resultados son válidos. La gran pregunta es si todo lo que miden es en realidad plástico, o si parte de él son lípidos, que pueden tener un aspecto químico similar, pero se producen de forma natural en el cuerpo.

“Las estimaciones que tienen sobre la cantidad de plástico presente en el cerebro parecen altas”, dijo la Dra. Woodruff. Pero incluso si lo fueran, añadió, “eso no invalidaría los hallazgos de que están observando más plásticos con el tiempo. Y eso, de hecho, concuerda perfectamente con lo que sabemos sobre la producción de plástico”.

Cómo controlar los riesgos para la salud

Hay una pregunta que el Dr. Campen y el Dr. García sienten que han comenzado a responder con cierta seguridad. Es la pregunta con la que comenzaron: ¿Cuánto plástico hay en nuestros cuerpos?

Ahora están listos para explorar posibles vínculos entre ciertas dosis y consecuencias para la salud humana, como enfermedades cardíacas, problemas de fertilidad y esclerosis múltiple.

Y están iniciando un experimento en animales para entender qué dosis podrían ser dañinas.

Teya Garland, estudiante de farmacia, estaba iniciando ese proceso en el laboratorio. Con una mascarilla puesta para evitar inhalar partículas, insertó trozos de lo que parecía tiza de colores en una máquina que emitía un aullido espeluznante al congelar y pulverizar los plásticos. Con el tiempo, los investigadores alimentarán a ratones con ellos y estudiarán cómo los diferentes niveles y tipos afectan su cerebro y comportamiento.

Los fragmentos provenían de la playa de Hawái, donde el Dr. García y otros recogieron 825 kilos de residuos plásticos y 225 kilos de redes. Los voluntarios de allí recogen aproximadamente esa cantidad cada pocas semanas.

“Una cosa es ver una foto”, dijo el Dr. García, mirando un video que grabó con su teléfono. “Verlo cuando estuvimos allí es simplemente impactante”, añadió. Todos los usos imaginables del plástico —envases de comida para llevar, botellas de lejía, cigarrillos, bolsas de plástico e incluso equipo de laboratorio— parecían estar representados en esa playa y en el océano que se extendía más allá. Y cada día, se descomponía, haciéndose cada vez más pequeño.

Un día, algo de esto podría acabar en nosotros.